De shell is een programma dat een wisselwerking met je computer mogelijk maakt. Het wordt een shell genoemd omdat het in een omgeving voor je voorziet om in te werken --- een soort klein elektronisch thuis voor als je computert.
De eenvoudigste functie van de shell is andere programma's op te starten. Je typt de naam van het programma dat je uit wilt voeren, gevolgd door de gewenste argumenten, en de shell vraagt het systeem vervolgens het programma voor je uit te voeren.
Natuurlijk voorzien ook grafische window systemen in deze behoeften. Technisch gezien voorziet Windows 95 in een grafische shell, en het X Window Systeem is een andere soort grafische shell --- maar "shell" wordt in 't algemeen met als betekenis "opdrachregel-shell" gebruikt.
Onnodig te zeggen dat hackers die onder shells werken, niet tevreden zijn met een simpelweg opstarten van opdrachten. Je shell heeft een verbijsterend aantal comfortabele speciale mogelijkheden als je daar gebruik van wilt maken.
Er zijn ontelbare verschillende shells beschikbaar; de meeste daarvan zijn gebaseerd op de Bourne shell of de C shell, twee van de oudste shells. De programmanaam van de originele Bourne shell is sh en die van de C-shell is csh. Bourne shell varianten zijn onder andere de Bourne Again Shell van het GNU-project (bash, de standaardshell van Debian), de Korn shell (ksh), en de Z shell (zsh). Ook is er ash, een implementatie van oudsher van de Bourne shell. De meest algemene C-shell variant is tcsh (de t is een eerbewijs aan de TENEX en TOPS-20 besturingssystemen, die wat van de inspiratie opleverde van tcsh's verbeteringen aan csh).
Bash is voor nieuwe gebruikers waarschijnlijk de beste keuze. Het is de standaard, en heeft alle speciale mogelijkheden die je waarschijnlijk nodig zal hebben. Maar alle shells hebben loyale opvolgers; als je wilt experimenteren, installeer dan verschillende shell-packages en wijzig je shell met de opdracht chsh. Tik slechts chsh in, vul een wachtwoord in als daarom wordt gevraagd, en kies een shell. Wanneer je de volgende keer inlogt, zal je je nieuwe shell gebruiken.