Een besturingssysteem is de verzameling aan software dat een computer bruikbaar maakt. Het beheert hardware-apparaten en voorziet in utility's en applicaties.
Debian GNU/Linux is gebaseerd op het Unix besturingssysteem, welke een lange historie heeft (zie de paragraaf Unix Historie in Hoofdstuk 19). Debian is fundamenteel compatibel met Unix, maar voegt een beduidend aantal aanvullende features toe.
De ontwerp filosofie van GNU/Linux (en Unix) is zijn functionaliteit in kleine, voor meerdere doelen geschikte delen te distribueren. Op die manier kun je eenvoudig nieuwe functionaliteit en nieuwe features tot stand brengen door de kleine onderdelen (programma's) op nieuwe manieren te combineren. Debian is als een monteursset; je kunt ervan alles mee bouwen.
Wanneer je een besturingssysteem gebruikt, wil je de hoeveelheid werk die je moet doen om een taak te volbrengen, minimaliseren. Debian voorziet in vele tools die je kunnen helpen, maar alleen als je weet wat je met deze tools kunt doen. Het is niet erg productief een uur te besteden met proberen iets aan het werk te krijgen en het dan uiteindelijk op te geven. Dit handboek zal je de belangrijkste tools leren waarop Debian is gebaseerd: welke tools in welke situaties te gebruiken, en hoe deze diverse tools met elkaar te verbinden.