Debian is een vrij-verkrijgbaar besturingssysteem (OS) voor je computer. Een besturingssysteem is de set met basisprogramma's en utility's die er voor zorgen dat je computer draait. Het hart van een besturingssysteem is de kernel. De kernel is het meest fundamentele programma op de computer: het doet al het basisonderhoud en laat je andere programma's starten. Debian maakt gebruik van de Linux-kernel, een volledig vrij-verkrijgbaar stukje software gestart door Linux Torvalds en ondersteund door (waarschijnlijk meer dan 1000) programmeurs over de gehele wereld. Een groot deel van de basistools die het besturingssysteem bevat, is afkomstig van het (GNU project), en ook deze tools zijn vrij-verkrijgbaar. Wat mensen willen, is natuurlijk applicatie-software: programma's om ze te helpen bij wat ze gedaan willen krijgen, van het editen van documenten tot het draaien van een zaak tot het spelen van spellen tot het schrijven van meer software. Debian wordt geleverd met meer dan 1000 packages (voorgecompileerde software gebundeld in een fraai formaat zodat het gemakkelijk op je computer is te installeren) --- het is allemaal vrij.
Het lijkt wat op een toren. Aan de basis is er Linux. Bovenop bevinden zich alle basistools, voornamelijk van GNU. Vervolgens heb je alle applicatie-software dat je op de computer draait: veel hiervan is ook van GNU. De Debian ontwikkelaars fungeren als architecten en coördinatoren --- het systeem behoedzaam organiserend en alles passend makend voor een geïntegreerd stabiel besturingssysteem: Debian GNU/Linux.