Linux is een compleet vrije herimplementatie van de POSIX specificatie, met SYSV en BSD extensies (wat betekent dat het op Unix lijkt, maar het is niet op dezelfde broncode gebaseerd), dat beschikbaar is in zowel de broncode als in binaire vorm. Linus Torvalds <torvalds@transmeta.com> en andere medewerkers zijn de eigenaar van de copyright die erop rust en het is vrij herdistribueerbaar onder de voorwaarden van de GNU General Public License (GPL). Een kopie van de GPL is ingesloten bij de Linux source; je kunt een kopie ervan ook verkrijgen bij .

voor een lijst en een korte beschrijving van diverse distributies.

Linux is ), en je mag kopién weggeven of verkopen, maar je moet de source code meeleveren of het op dezelfde manier beschikbaar stellen als de binaire bestanden die je weggeeft of verkoopt. Als je wijzigingen distribueert, ben je wettelijk gebonden om de source voor die wijzigingen te distribueren. Zie de GNU General Public License voor details.

Linux , nu versie 2.0, is nog steeds vrij verkrijgbaar, en zal vrij verkrijgbaar blijven. Vanwege de soort GPL waaraan Linux is onderworpen, zou het onwettig zijn om het niet 'vrij' te fabriceren. Neem er zorgvuldig notitie van: het `vrije' deel heeft eerder betrekking op de toegang tot de source code dan geld; het is volkomen wettig om geld in rekening te brengen voor het distribueren van Linux, zolang je ook de source code distribueert. Dit is een generalisatie; lees de GPL als je de fijne kneepjes wilt weten.

Linux draait op 386/486/Pentium machines met ISA, EISA, PCI en VLB bussen. MCA (IBM's eigen bus) wordt niet goed ondersteund in 2.0.x en eerdere versies, maar er is ondersteuning toegevoegd aan de huidige ontwikkelings tak, 2.1.x. Zie als je hierin bent geïnteresseerd.

Er is een port naar veelsoortige Motorola 680x0 platformen (op dit moment draaiend op sommige Amigas, Ataris, en VME machines), die nu zeer goed werkt. Het vereist een 68020 met een MMU, een 68030, 68040, of een 68060, en vereist ook een FPU. Netwerken en X werken nu. Zie

Linux draait goed op DEC's Alpha CPU, en ondersteunt op dit moment de "Jensen", "NoName", "Cabriolet", "Universal Desktop Box" (beter bekend als de Multia), en vele andere platformen. Zie voor meer informatie.

Linux draait goed op Sun SPARCs; de meeste sun4c, sun4m, en sun4u machines draaien nu Linux, met ondersteuning voor sun4 in ontwikkeling. Red Hat Linux is (tijdens dit schrijven) de enige beschikbare Linux distributie voor SPARCs; zie

Linux wordt actief overgedragen aan de PowerPC architectuur, inclusief PowerMac (Nubus en PCI), Motorola, IBM, en Be machines. Zie en

Ports naar andere machines, inclusief MIPS (zie en ) en ARM, zijn onderweg en vertonen veel vooruitgang. Verwacht er nog niet te veel van, maar als je bent geïnteresseerd en in de gelegenheid bent een bijdrage te leveren, zul je vast wel andere ontwikkelaars kunnen vinden die graag met je willen samenwerken.

Linux wordt niet langer aangemerkt als in een `beta stadium', vanaf dat versie 1.0 werd uitgegeven op March 14, 1994. Er zitten nog steeds fouten in het systeem en nieuwe fouten zullen op blijven duiken en worden in de loop van de tijd hersteld. Omdat Linux het ``open development model''volgt, zullen alle nieuwe versies aan het publiek worden uitgegeven, of ze nu wel of niet als ``production quality'' worden aangemerkt. Om de mensen echter te laten weten of ze wel of geen stabiele versie hebben, is het volgende schema ingevoerd: Versies n.x.y, waar x een even nummer is, zijn stabiele versies, en er zullen slechts bug fixes zijn toegevoegd als de y is toegenomen. Dus vanaf versie 1.2.2 tot 1.2.3, zijn er slechts bug fixes, en geen nieuwe mogelijkheden. Versies n.x.y, waar x een oneven nummer is, zijn beta-kwaliteit uitgaven voor alleen de ontwikkelaars, en kunnen onstabiel zijn en mogelijk crashen, en er worden continue nieuwe mogelijkheden aan toegevoegd. Van tijd tot tijd, als de huidige ontwikkelings kernel stabiliseert, zal het worden `bevroren' als de nieuwe ``stabiele'' kernel, en de ontwikkeling zal verdergaan met een nieuwe ontwikkelings versie van de kernel. Merk op dat de meeste nieuwe uitgaven van de Linux kernel, beta of niet, relatief robuust zijn; ``stabiel'' betekent in deze context ``geen haast om te wijzigen'' in aanvulling op ``robuust''.

De huidige stabiele versie is 2.0.35 (dit zal blijven veranderen zolang er nieuwes device drivers worden toegevoegd en bugs worden hersteld), en de ontwikkeling aan de experimentele 2.1.x kernels is ook al begonnen. Bij de Linux kernel source code wordt een bestand, Documentation/Changes, meegeleverd, waarin de veranderingen staan toegelicht waarvan je op de hoogte zou moeten zijn als je een upgrade uitvoert van de ene kernel versie naar de andere kernel. De grote meerderheid aan Linux gebruikers werken hun Linux distributie echter nu en dan bij om een nieuwe kernel versie te verkrijgen.

De meeste versies van Linux, beta of niet, zijn zeer robuust, en je kunt ze blijven gebruiken als het doet wat je nodig hebt en je niet het nieuwste van het nieuwste wilt hebben. Een site hield een meer dan 136 dagen draaiende computer met versie 0.97p1 (gedateerd van de zomer van 1992) zonder fout of crash. (Het zou langer hebben geduurd als de backhoe operator een main power transformator niet had aangezien voor een dumpster...). Anderen hebben bedrijfstijden gemeld van meer dan een jaar. Als laatste melding, een site had met Linux 0.99p15s na 600 dagen zijn computer nog draaiend.

Een ding om je te realiseren is dat de Linux ontwikkeling in een open en gedistribueerd model plaatsvindt, in plaats van in een gesloten en gecentraliseerd model zoals veel andere software. Dit betekent dat de huidige ontwikkelaars versie altijd publiek is (met tot één of twee weken vertraging ) zodat iedereen het kan gebruiken. Het resultaat hiervan is dat als een versie met nieuwe functionaliteiten wordt uitgegeven, het bijna altijd bugs bevat, maar het resulteert ook in een zeer snelle ontwikkeling doordat de bugs snel worden opgespoord en gecorrigeerd, vaak binnen een aantal uur, aangezien er veel mensen aan werken om ze te herstellen.

In contrast, betekent het gesloten en gecentraliseerde model, dat er slechts één persoon of een team aan het project werkt, en ze geven de software pas uit als ze denken dat het goed werkt. Dit leidt vaak tot grote intervallen tussen nieuwe uitgaven, een lange wachttijd voor bug fixes, en langzamere ontwikkeling. De laatste nieuwe uitgifte van dergelijke software aan het publiek is soms van een betere kwaliteit, maar de snelheid van de ontwikkeling is in het algemeen veel langzamer.

Lees ``The Cathedral and the Bazaar'' door Eric Raymond te vinden op , voor een discussie over deze twee modellen.

Nu in September 1, 1998, is de huidige stabiele versie van Linux 2.0.35, en de laatste ontwikkelaars versie is 2.1.119.

multitasking: verscheidene programma's draaien tegelijkertijd. multiuser: verscheidene gebruikers tegelijkertijd op dezelfde machine (en multiplatform: draait op vele verschillende CPUs, niet slechts Intel. multiprocessor: SMP ondersteuning is beschikbaar op de Intel en SPARC platformen (met op dit moment werk in uitvoering op andere platformen), en Linux wordt gebruikt in verscheidene loosely-coupled MP applicaties, inclusief Beowulf systemen (zie ) en de op Fujitsu AP1000+ SPARC-gebaseerde supercomputer. multithreading: heeft ingebouwde kernel ondersteuning voor meerdere onafhankelijke controle threads binnen een enkel proces geheugenruimte. draait op de 386'r in protected mode. heeft geheugenprotectie tussen processen, zodat een programma het hele systeem niet plat kan leggen. op verzoek laden van uitvoerbare bestanden: Linux leest alleen die delen van een programma van disk die werkelijk worden gebruikt. gedeelde copy-on-write pagina's te midden van uitvoerbare bestanden. Dit betekent dat meerdere processen hetzelfde geheugen kunnen gebruiken om in te draaien. Als er één naar dat geheugen probeert te schrijven wordt die pagina (4KB stuk van het geheugen) ergens anders naar toe gekopieerd. Copy-on-write heeft twee voordelen: snelheidsvermeerdering en vermindering van het geheugengebruik. virtueel geheugen door gebruik te maken van paging (niet door het gehele proces te swappen) naar disk: naar een afzonderlijke partitie of een bestand in het bestandsysteem, of beiden, met de mogelijkheid om meer swapgebieden gedurende de uitvoeringstijd (ja, ze worden nog steeds swapgebieden genoemd). Een totaal van 16 van deze 128 MB (2GB in recente kernels) swapgebieden kunnen tegelijkertijd worden gebruikt, voor een theoretisch totaal van 2 GB met bruikbare swap space. Het is eenvoudig dit te vermeerderen als dit nodig is, door het veranderen van een aantal regels source code. een gecombineerde geheugen pool voor gebruikersprogramma's en disk cache, zodat al het vrije geheugen kan worden gebruikt voor caching, en de cache kan worden verminderd als er grote programma's worden gedraaid. dynamisch gelinkte shared libraries (DLL's), en static libraries ook, natuurlijk. doet core dumps voor moment-opname analyses, staat het gebruik van een debugger op een programma toe, niet slechts terwijl het draait, maar ook nadat het is gecrasht. voornamelijk compatibel met POSIX, System V, en BSD op bronniveau. door een iBCS2-compliant emulatie module, voornamelijk compatibel met SCO, SVR3, en SVR4 op binair niveau. alle source code is beschikbaar, inclusief de gehele kernel en alle drivers, de ontwikkelingsgereedschappen en alle gebruikersprogramma's zijn ook vrij distribueerbaar; Er wordt voorzien in een overvloed aan commerciëe programma's voor Linux zonder source, maar alles is vrij gegeven, inclusief het volledige basis besturingssysteem, is nog steeds `vrij verkrijgbaar'. POSIX job control. pseudoterminals (pty's). 387-emulatie in de kernel zodat het niet nodig is dat programma's een eigen math emulatie hoeven te creéren. Iedere computer die onder Linux draait lijkt een math coprocessor te hebben. Als er zich reeds een FPU in je computer bevindt, zal die natuurlijk worden gebruikt, in plaats van de emulatie, en je kunt je eigen kernel zelfs zodanig compileren zonder de math emulatie, om een kleine geheugenwinst te verkrijgen. ondersteuning voor vele nationale of aangepaste toetsenborden, en het is tamelijk gemakkelijk om nieuwe dynamisch toe te voegen. meerdere virtuele consoles: verscheidene onafhankelijke login sessies door de console, je schakelt door het indrukken van een sneltoets combinatie (niet afhankelijk van de video hardware). Deze worden dynamisch toegewezen; je kunt er tot 64 gebruiken. Ondersteunt verscheidene algemene bestandssystemen, inclusief minix, Xenix, en alle algemene systeem V bestandssystemen, en heeft een eigen geavanceerd bestandssysteem, dat bestandssystemen biedt tot 4 TB, en namen tot 255 tekens. transparante toegang tot MS-DOS partities (of OS/2 FAT partities) via een speciaal bestandssysteem: je hebt geen speciale commando's nodig om de MS-DOS partitie te kunnen gebruiken, het lijkst gewoon op een normaal Unix bestandssysteem (behalve voor rare beperkingen op bestandsnamen, permissies, enzovoort). MS-DOS 6 gecomprimeerde partities werken op dit moment niet zonder een patch (dmsdosfs). VFAT (WNT, Windows 95) ondersteuning en FAT-32 is beschikbaar in Linux 2.0 speciaal bestandssysteem met de naam UMSDOS waarmee het mogelijk is, Linux op een DOS bestandssysteem te installeren. read-only HPFS-2 ondersteuning voor OS/2 2.1 HFS (Macintosh) bestandssysteem ondersteuning is apart als een module beschikbaar CD-ROM bestandssysteem dat alle standaard CD-ROM formaten leest. TCP/IP netwerken, inclusief ftp, telnet, NFS, enz. Appletalk server Netware client en server Lan Manager/Windows Native (SMB) client en server Veel netwerk protocollen: de basis protocollen die beschikbaar zijn in de laatste ontwikkelings kernels zijn TCP, IPv4, IPv6, AX.25, X.25, IPX, DDP (Appletalk), Netrom, en anderen. Stabiele netwerk protocollen ingesloten in de stabiele kernels , zijn op dit moment TCP, IPv4, IPX, DDP, en AX.25.